Studiare meglio: cosa dice la psicologia cognitiva

Come facciamo a capire se stiamo facendo bene quello che ci viene chiesto a scuola o all’università? Non è una domanda banale, perché studiare è una delle attività in cui l’intuizione umana si rivela meno affidabile. Le ricerche scientifiche sulla memoria e sull’apprendimento mostrano che la sensazione di aver capito qualcosa coincide raramente con l’averlo davvero imparato. Rileggere un testo, sottolineare molto o concentrare lo studio alla vigilia di un esame dà spesso l’impressione di progredire, ma questo effetto è in gran parte un’illusione.

Alla base di questo equivoco c’è un limite della metacognizione, cioè della capacità di valutare quanto sappiamo davvero. Quando questa valutazione è imprecisa (e accade spesso) si tende a perseverare in abitudini di studio inefficienti. Tuttavia, negli ultimi decenni la psicologia cognitiva ha identificato alcune strategie semplici e robuste che migliorano in modo significativo la ritenzione a lungo termine.

Le cattive pratiche

Cominciamo dagli sbagli più diffusi. Il cramming, ovvero concentrare tutto lo studio in un’unica sessione intensiva prima dell’esame, è la tecnica più diffusa e tra le meno efficaci. Anche la rilettura passiva dei materiali ha lo stesso problema: rileggere un testo crea familiarità, che viene scambiata per apprendimento. Questo fenomeno è noto nella letteratura scientifica come illusione di competenza. Il testo sembra facile perché è lì davanti, non perché lo si padroneggia davvero. Accade perché la memoria non riproduce passivamente i contenuti, ma li ricostruisce attivamente, filtrando le nuove informazioni attraverso conoscenze, esperienze e aspettative già presenti.

Anche la sottolineatura è sopravvalutata. Le ricerche sull’efficacia di questa tecnica sono scoraggianti: nelle rare situazioni in cui mostra un effetto positivo, la causa non è nell’atto meccanico di tracciare righe colorate, ma nel ragionamento che sta dietro alla scelta di cosa evidenziare. Chi sottolinea di più, secondo la letteratura, tende a farlo nel modo meno efficace.

Lo sforzo che insegna

La psicologia cognitiva ha identificato un principio unificante che spiega perché le tecniche efficaci funzionano: il concetto di desirable difficulties, ovvero difficoltà desiderabili. Le strategie di studio più produttive introducono deliberatamente un ostacolo cognitivo che rende l’apprendimento più lento nel breve periodo ma molto più stabile nel lungo. È un paradosso: i metodi che fanno sembrare lo studio più difficile sono anche quelli che producono risultati migliori.

Questo principio collega tre tecniche distinte. La prima è l’effetto spaziatura: distribuire le sessioni di studio nel tempo funziona meglio del cramming a parità di ore totali. Sei sessioni da due ore ciascuna producono una ritenzione superiore rispetto a due sessioni da sei, perché ogni ripresa del materiale dopo un intervallo costringe la memoria a ricostruirlo, rafforzandolo. La seconda è l’interleaving, ovvero alternare argomenti diversi invece di concludere un blocco tematico prima di passare al successivo. La terza è la pratica del recupero (o retrieval practice), di cui parliamo poco sotto.

Blocco o alternanza?

L’interleaving è forse la tecnica più controintuitiva. Studiare un argomento fino in fondo prima di passare al successivo sembra più ordinato e produttivo, ma la ricerca indica che alternare è spesso più efficace. Il motivo è che l’alternanza spinge l’attenzione a cercare differenze tra gli argomenti, il che è particolarmente utile quando questi sono simili e rischiano di essere confusi.

Quindi, meglio alternare gli argomenti per categorie (definizioni, meccanismi, effetti) piuttosto che esaurire completamente un argomento prima di passare al successivo. Al contrario, per argomenti già ben distinti tra loro, come gli elementi della tavola periodica, lo studio per blocchi resta la scelta migliore.

Recuperare per imparare

La pratica del recupero, o retrieval practice, è la tecnica con il supporto empirico più solido. Il principio è che recuperare un’informazione dalla memoria non è solo una misurazione dell’apprendimento: è esso stesso un atto di apprendimento. Questo fenomeno, noto come testing effect, è considerato uno dei risultati più fondati e provati della psicologia cognitiva degli ultimi decenni. I benefici non si limitano ai fatti: la pratica del recupero migliora anche la capacità di applicare i concetti in contesti nuovi, cioè il trasferimento della conoscenza da un dominio all’altro.

Un modo pratico per incorporarla nello studio è il metodo 3R: leggere (read), richiamare (recite), rivedere (review). Si legge un breve passaggio, lo si mette da parte, si cerca di ricordarne il contenuto con parole proprie, poi si verifica il ricordo confrontandolo con l’originale. Sia il successo che il fallimento sono utili: entrambi calibrano la percezione di ciò che si sa davvero, orientando lo studio verso i punti deboli effettivi anziché verso quelli percepiti.

Fatica utile

Gli studenti con i risultati migliori non trascorrono necessariamente più ore sui libri rispetto agli altri. Dedicano però più tempo a organizzare i materiali, a riflettere sul loro significato e a riformularne i contenuti con parole proprie. Un avvertimento pratico, poi, riguarda la tecnologia: il dispositivo che ospita un’applicazione di studio è anche una porta d’accesso permanente a notifiche e distrazioni. Telefono, tablet o computer che sia, il multitasking multimediale è documentato come uno dei fattori che penalizzano maggiormente la qualità dell’apprendimento. Disattivare gli avvisi durante le sessioni non è un consiglio retorico, ma una misura con prove sperimentali alle spalle.

In realtà questi principi non riguardano solo gli studenti: descrivono il modo in cui gli esseri umani imparano in generale, dall’acquisizione di una lingua alla formazione professionale. Perché alla fine lo studio efficace somiglia all’allenamento fisico: i metodi che danno subito la sensazione di funzionare non sono necessariamente i più produttivi, e i margini di miglioramento reale si trovano dove il lavoro è più faticoso e il progresso meno visibile nel breve termine. Le desirable difficulties non sono il problema dello studio efficace. Sono la soluzione.