Le cinque ere del cervello umano: scopri quando finisce l’adolescenza cerebrale

Chi pensa di chiudere i conti con l’adolescenza prima dei trent’anni si deve ricredere. Uno studio dell’Università di Cambridge pubblicato su Nature Communications ha identificato cinque fasi distinte dello sviluppo cerebrale, separate da quattro momenti di trasformazione radicale. La ricerca ha analizzato scansioni di risonanza magnetica di 3.802 persone di età compresa tra zero e novant’anni, rivelando che il cervello attraversa riorganizzazioni drammatiche in momenti specifici anziché svilupparsi in modo graduale.

Il risultato più inatteso riguarda proprio la durata dell’adolescenza cerebrale, che si estende fino ai 32 anni. Ben oltre le definizioni tradizionali che la collocano tra pubertà e vent’anni. La fase adolescenziale si caratterizza per connessioni neurali sempre più efficienti e per la continua espansione della sostanza bianca, il tessuto che permette la comunicazione tra diverse aree cerebrali. Attenzione: si tratta di “adolescenza cerebrale” o “fase di massima plasticità neurale”, non è l’adolescenza sociale o emotiva tradizionale.

I trentadue anni rappresentano il punto di svolta più forte dell’intero arco di vita, il momento in cui il cervello raggiunge la massima efficienza prima di entrare in una fase adulta stabile. La ricercatrice Alexa Mousley, che ha guidato lo studio, ha spiegato che a questa età si osservano i cambiamenti direzionali più marcati nella connessione e la più grande variazione complessiva di traiettoria rispetto a tutti gli altri punti di svolta.

Le cinque ere della mente

L’infanzia, che termina a nove anni, è caratterizzata da una crescita cerebrale rapidissima. Durante questa prima fase il cervello elimina le connessioni neurali in eccesso, conservando quelle più attive. Lo spessore corticale raggiunge il suo picco e le caratteristiche pieghe della corteccia cerebrale si stabilizzano.

L’adolescenza, dal nono al trentaduesimo anno, vede il perfezionamento delle reti di comunicazione cerebrali. Le connessioni diventano più brevi ed efficienti, permettendo una comunicazione rapida in tutto il cervello. È l’unica fase della vita in cui l’efficienza neurale continua ad aumentare.

L’età adulta, dai 32 ai 66 anni, costituisce l’epoca più lunga e stabile. Durante questi tre decenni e mezzo il cervello mantiene una configurazione relativamente invariata, che corrisponde a quello che altre ricerche hanno definito un plateau nell’intelligenza e nella personalità. Le regioni cerebrali iniziano lentamente a compartimentalizzarsi, diventando più indipendenti l’una dall’altra.

Il declino e le sue ragioni

A 66 anni inizia la fase di invecchiamento precoce, caratterizzata dal deterioramento della sostanza bianca e dal declino della connettività. Questo punto di svolta coincide con un’età in cui aumenta il rischio per varie condizioni che possono influenzare il cervello, come l’ipertensione. La riorganizzazione graduale delle reti neurali culmina nella metà del settimo decennio di vita.

L’ultimo passaggio avviene intorno agli 83 anni, quando la connettività cerebrale diminuisce ulteriormente e le regioni diventano ancora più isolate. I dati per questa fase rimangono però limitati per la difficoltà di trovare soggetti in buona salute a questa età. Il cervello si affida maggiormente a specifiche regioni locali anziché alla comunicazione globale.

Comprendere queste fasi distinte permette di identificare quando il cablaggio neurale diventa vulnerabile alle interruzioni. Il professor Duncan Astle, autore senior dello studio, ha osservato che molti disturbi neurologici e della salute mentale sono collegati al modo in cui il cervello è connesso. La scoperta che lo sviluppo cerebrale non procede in modo costante ma attraverso punti di svolta ben definiti potrebbe aiutare a spiegare perché certi disturbi emergono in età specifiche e perché il rischio di demenza senile aumenta negli anni successivi.

Lo studio in sintesi